MADRID (Reuters) - Los productores de carne de vacuno, de porcino y de aves de corral de toda Europa están teniendo enormes dificultades para seguir funcionando, abrumados por la escalada de los precios del grano pero impotentes para pasar el coste a los consumidores.

Ya sea por el poder de las grandes cadenas minoristas, por la disponibilidad de carne barata de importación o por ambas cosas, los precios de la carne apenas han subido en los últimos años.

Muchos criadores podrían tener que abandonar sus granjas, y cuando eso ocurra los precios pegarán un salto, dicen fuentes de la industria.

"Si la época del grano barato se ha acabado, entonces la época de la carne barata también se ha acabado", dijo Laszlo Barany, presidente del Consejo Húngaro de Productos de Corral.

Los precios mundiales del grano se han duplicado en el último año.

En Alemania, el productor de carne de porcino número uno de la Unión Europea, los precios de los granos para alimentación animal se han duplicado desde enero, pero los precios minoristas de la carne sólo han subido un tres por ciento en seis meses. En agosto, incluso cayeron un 1,7 por ciento.

"Muchos ganaderos del porcino han perdido dinero en el último año y no pueden seguir así mucho tiempo más. Los minoristas tienen que pensárselo. No pueden usar su fuerza para obligar a los granjeros a vender con pérdidas de manera indefinida", dijo Michael Starp, director general de la división de porcino y vacuno de la asociación de granjeros alemana DBV.

La situación es peor en España, Italia y Portugal ante la lejanía de las principales regiones productoras de grano, que por tanto pagan más caro, según Diego Pazos, consultor independiente y veterano de la industria agrícola.

"Los costes siguen escalando y los márgenes son muy pequeños. Vemos una imagen muy poco prometedora", dijo un criador de cerdos en el centro de España. "Vivimos de créditos, y el próximo año muchas granjas saldrán del sector".

Los precios de la leche, el pan y los huevos ya han subido en algunos países, y fuentes de la industria creen que la carne podría ir después. El riesgo es que los consumidores, afectados muchos de ellos por un aumento en el pago de sus hipotecas, compren menos carne.

La comisaria de Agricultura de la Unión Europea pidió la semana pasada a las cadenas minoristas que no aumenten el precio de alimentos básicos como el pan y la leche más de lo que esté justificado.

"La contribución de la materia prima al precio final de alimentos como el pan es relativamente pequeña, así que espero que los supermercados y las tiendas de descuento actúen responsablemente", escribió en un blog.